[연] 연산군, 폭군인가 피해자인가

조선 제10대 국왕 연산군(燕山君)은 한국사에서 대표적인 ‘폭군’으로 알려져 있습니다. 무오사화와 갑자사화로 수많은 선비를 죽이고, 언론기관을 폐지하며, 방탕한 생활을 이어간 군주로 기억됩니다. 하지만 조선왕조실록을 자세히 들여다보면, 연산군은 단순한 폭군이 아니라, 정치적 희생자이자 감정의 상처를 안은 인간이었다는 해석도 가능합니다. 이 글에서는 <연산군일기>와 실록 기록을 바탕으로 연산군의 정치 행위와 심리, 그리고 ‘폭정’의 원인을 다각도로 분석하며, 그가 남긴 권력의 이중성과 역사적 의의를 재조명합니다.

연산군의 즉위와 억눌린 상처, 권력의 시작 (연산군)

연산군은 성종과 폐비 윤씨 사이에서 태어났지만, 그의 출생부터 왕실 내 긴장과 고립 속에 이루어졌습니다. <성종실록>과 <연산군일기>에 따르면, 그는 자신이 왕후의 자식이 아닌 것을 알게 된 후부터 모친 윤씨의 폐위와 사사 사건에 깊은 충격을 받습니다. 실록에 기록된 유명한 일화 중 하나는, 연산군이 왕이 된 후 비밀리에 어머니의 사건 기록을 열람하고 나서부터 성격이 급격히 변하기 시작했다는 것입니다. 그는 어머니를 죽인 신하들에게 복수를 다짐하며, 이후 정치적 폭정을 감행하게 됩니다. 이러한 출발점은 연산군의 폭정이 단순한 권력욕의 발현이 아니라, 개인적인 상처가 정치화된 사례로 해석될 수 있음을 시사합니다. 실록에서는 이 시기를 전환점으로 “왕이 정사를 살피기보다 감정에 흔들리며, 법보다 분노를 우선시한다”고 기록하고 있습니다. 결국 연산군의 정치 출발은 왕의 자리를 얻었지만 심리적으로 불안정한 상태였으며, 이는 이후 국가 운영에 치명적 영향을 끼쳤습니다.

무오·갑자사화와 금령 정치, 통제된 공포 (실록)

연산군의 대표적인 정치 사건은 무오사화(1498)와 갑자사화(1504)입니다. 실록은 이 두 사건을 중심으로 그가 어떻게 반대 세력을 숙청하고, 권력 기반을 강화했는지를 상세히 기록하고 있습니다. 무오사화는 김종직의 '조의제문'을 문제 삼아 신진 사림을 대거 숙청한 사건입니다. 실록에 따르면, 연산군은 이를 단순한 반역이 아닌 자신의 정통성을 부정하려는 시도로 간주하였고, 이를 계기로 사림 세력에 대한 극심한 탄압이 시작됩니다. 이어 발생한 갑자사화는 어머니 폐비 윤씨의 사건에 연루된 인물들을 대거 처벌하면서 발생합니다. 연산군은 이 사건에서 법절차 없이 즉결 처형, 고문, 가문 연좌제 등을 사용했고, 이는 실록에서도 "왕권이 분노로 흘렀다"는 표현으로 강하게 비판됩니다. 또한, 연산군은 언론 기관인 사간원, 사헌부, 홍문관 등의 기능을 마비시키고, 금언(禁言) 정치를 실시합니다. 실록은 이를 "국정에서 비판의 기능이 사라진 정치적 암흑기"라 정의하며, 왕이 비판을 듣지 않게 되면 자기 파멸로 향하는 길이라고 경고합니다. 연산군의 정치는 이처럼 권력을 절대화하는 동시에, 공포로 통제하는 구조였으며, 이는 결국 자신에게 되돌아오는 칼날이 됩니다.

폐위와 유배, 연산군이 남긴 권력의 교훈 (권력)

1506년, 연산군은 신하들의 조직적 반란인 중종반정에 의해 왕위에서 쫓겨나고, 강화도로 유배된 후 그곳에서 생을 마감합니다. 실록은 이 시기의 연산군을 "더 이상 민심을 얻지 못한 자", "두려움 속에서 권력을 유지하다 버림받은 군주"로 묘사합니다. 하지만 한편으로 실록은 연산군이 통치 초기에는 정무에 성실했고, 세금 감면과 민원 청취에도 관심을 보였던 기록도 함께 담고 있습니다. 이는 연산군이 본질적으로 폭군이라기보다, 정치적 상처와 복수심이 과잉으로 드러난 결과였음을 보여줍니다. 실록의 사관들도 연산군의 통치를 ‘폭정’으로 규정하면서도, 그에게 개인적 동정과 심리적 이해를 시도하는 시선을 남깁니다. 왕권이 감정과 사적인 복수심에 휘둘릴 때, 얼마나 위험해질 수 있는지를 보여주는 사례로 연산군만큼 극적인 인물은 드뭅니다. 연산군의 사례는 오늘날에도 ‘리더의 심리’, ‘권력의 자기 통제력’, ‘비판 기능의 중요성’을 되돌아보게 만드는 중요한 역사적 교훈입니다.

연산군은 단순한 ‘폭군’이 아니라, 정치적 상처와 권력을 둘러싼 인간적 갈등이 집약된 존재였습니다. 실록은 그의 감정적 복수와 권력 남용을 비판하면서도, 그 이면에 자리한 상처와 심리적 불안정성을 놓치지 않았습니다. 그의 통치는 조선 정치사에서 ‘감정이 권력을 지배할 때’ 어떤 비극이 발생하는지를 상징적으로 보여줍니다. 지금, 연산군을 다시 읽는 일은 단지 과거를 되새김질하는 것이 아니라, 오늘날 정치와 리더십에 던지는 질문이기도 합니다. 실록 속 연산군은 우리에게 이렇게 말합니다. “권력은 제어될 때 유효하다.”